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Compilation préparée par Stéphan Fongaro
Si l'on observe la plus ancienne carte géographique de la côte languedocienne, on s'aperçoit que dans l'Antiquité une voie maritime protégée par la lagune permettait d'aller d'Arles jusqu'aux étangs du Roussillon.
Cette voie maritime se juxtaposait à la voie Héracléenne construite par les Grecs qui reliait Marseille à l'Espagne.
Parmi les étangs constituant la lagune languedocienne, l'étang de Thau était le plus important.
Dans l'Antiquité, le territoire de Mèze avait un aspect fort différent de son aspect actuel. Il avait frappé le géographe latin Pomponnius Mela qui ledécrit au début de notre ère. Il note que la colline de Mesua est entourée d'eau presque de tous les côtés, si elle n'était rattachée à la terre par une étroite chaussée...
Les premiers habitants de Mèze
Il est fort probable que les Phéniciens se dirigeant vers leurs comptoirs agathois utilisèrent l'abri naturel que leur offrait ce site pour se protéger des tempêtes, de la tramontane et des vents du Nord-Est. Le territoire de Mèze était alors vraisemblablement occupé par des populations Ibères ou Ligures.
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C'est sur le site de la chapelle des Pénitents que l'on a retrouvé les premières traces de l'occupation de Mèze par les Phéniciens, probablement dès le VIIIème siècle av. J.-C.
Le nom de Mèze viendrait d'ailleurs du phénicien Mansa qui signifie : endroit élevé d'où s'élève une fumée. Car le site devait être éclairé par un feu à côté de l'actuelle chapelle des Pénitents (on a retrouvé les vestiges d'un important foyer à cet endroit ).
Les Phéniciens, peuple originaire du Proche-Orient, étaient de grands navigateurs et surtout de grands commerçants qui naviguaient sur toute la Méditerranée jusqu'en Espagne où ils venaient chercher l'étain et l'argent.
Sur cette voie maritime, Mèze devint donc très vite un gîte d'étape. Il connut la prospérité grâce à un important trafic et dès le VIème siècle av. J.-C, un port y fut construit.
Mèze, colonie grecque
Après les Phéniciens, ce sont les colons Phocéens ( Grecs d'Asie Mineure), également grands navigateurs et aventuriers qui s'installent sur le site. Ils avaient fondé Marseille en 600 avant JC et très vite ont essaimé tout le long de la côte. Après Ampurias, ils fondèrent Agde, qui devait servir de relais sur la route de l'Espagne.
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Ils auraient été les premiers à élever des huîtres, à acclimater la vigne et à exploiter les premières salines.Tandis que les colons d'Ionie et de Marseille s'intallaient à Mèze et y prospéraient, un grand mouvement de population s'est accompli.
Aux populations autochtones ( Ibères ou Ligures ) est venue se surajouter une tribu celtique: les Volques.
Pasteurs, ils sont devenus agriculteurs en se sédentarisant. Une tribu s'installa sur le piémont mézois, mais, navigateurs par exception, ils laissèrent aux Grecs la presqu'île de Mèze.
La conquête romaine
Mais les Phocéens n'allaient pas tarder à faire la connaissance d'un voisin bien plus belliqueux. En 219 av. J.-C, l'audacieuse expédition que les Romains menèrent contre Hannibal en Espagne eut pour notre ville de profondes répercussions. Mèze et l'étang de Thau devinrent l'appui logistique de la campagne espagnole.
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Mais le Sénat ayant promis de respecter le territoire de Marseille et de ses colonies, la minuscule enclave de Mèze devait rester phocéenne.
Mais les événements ne le voulurent pas. César, en guerre contre Pompée, se vit refuser l'alliance des Massaliotes. Une attitude qui devait leur coûter cher.
Marseille est assiégée, ses colonies soumises et au mois de mai 49 av. J.-C, le territoire de Mèze est entièrement occupé par les Romains.
La construction de la Via Domitia qui relie l'Italie à l'Espagne, par Domitius Ahenobarbus au moment de la conquête de la Narbonnaise, avait facilité l'installation des Romains dans toute la région. Car bien que l'hellénisme des Mézois dut rester longtemps profond, une identité liait maintenant le territoire de Mèze avec son arrière-pays.
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Durant la période des invasions, nous savons peu de chose sur Mèze.
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A cette époque, des Espagnols étaient venus en France, fuyant la domination des Goths et des Sarrasins. Charlemagne accueillit avec faveur cette population active et travailleuse. Pour les fixer, il leur distribua des terres en Septimanie.Charlemagne avait un double but : économique, en repeuplant le pays dévasté et en reconstituant la richesse agraire, et politique, en formant une milice locale capable d'arrêter toute incursion arabe.
Le renouveau du IXème siècle
C'est ainsi qu'en 844, dans le cadre du nouveau système féodal qui se met en place à cette époque, une famille espagnole reçoit, de la part de Charles le Chauve, la totalité de Mèze, à savoir le castrum, qui comprenait la partie de la ville groupée aux alentours de l'église Saint-Pierre (actuelle chapelle des Pénitents) et le castrum de la Tour (actuelle église Saint-Hilaire).
Leur deux fils, Arrius et Ayxomus,se partageront la seigneurie de Mèze. Une séparation qui continuera pendant tout le Moyen-Age et jusqu'à la croisade des Albigeois.
Mèze et la croisade des Albigeois
Au XIIème siècle, la seigneurie de Mèze était rattachée à la Vicomté de Carcassonne-Béziers, dirigée par la puissante famille de Trencavel. Afin d'en finir avec les cathares du Languedoc, les gardiens de la foi catholique encouragèrent des expéditions armées contre ces hérétiques du Midi qui mettaient en péril l'unité de l'Eglise.
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Mais la croisade des Albigeois a profondément modifié la vie politique de Mèze. Les seigneurs ne résident plus, le château n'est plus habité, deux siècles plus tard il sera en ruines. Les seigneurs ne sont plus représentés que par des officiers souvent sans compréhension. Le peuple va se détacher d'eux et un esprit d'émancipation ne va pas tarder à s'affirmer.
Portrait de Mèze au XIVème siècle
La première moitié du XIVème siècle fut pour Mèze une période d'émancipation et d'organisation.
La communauté trouve peu à peu sa place légitime dans l'administration de la ville. Par des compromis avec les cités voisines, elle fixe définitivement ses limites.
La suzeraineté de l'évêque d'Agde, son pouvoir de seigneur direct s'estompe et Mèze peut penser son destin.
Sans qu'il soit possible de fixer la date exacte de leur création, Mèze était dirigée à cette époque par des consuls et un conseil général de la communauté, qui prenaient des décisions sous le contrôle de l'évêque. Ce dernier était représenté par un bayle (bailli), à la fois régisseur, agent financier et contrôleur.
Mais à la tête de la communauté, les consuls formaient une véritable aristocratie urbaine appartenant à la bourgeoisie et à ses alliés, les artisans aisés.
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Eloigné du centre parisien du pouvoir, le Languedoc était une province particulièrement fertile pour la nouvelle religion protestante. Dès les années 1560-1562, la violence civile, marquée par des massacres populaires, éclata un peu partout dans la région. Aux atrocités commises par les catholiques répondent celles perpétrées par les huguenots.
Malgré les persécutions, les protestants, qui comptent dans leurs rangs d'influents partisans parmi les grands seigneurs, s'organisent et gagnent du terrain.
La guerre civile devient inévitable.
Le temps des troubles
Mèze avait choisi de rester fidèle au roi, et était restée catholique.
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Si Mèze sort économiquement ruinée et materiellement dévastée par ces quatre décennies de troubles, l'autonomie communale en sortira renforcée et la ville va vivre sans trouble le Grand Siècle et connaître une vie économique prospère.
Les pénitents blancs de Mèze
A la suite de l'implantation de la Réforme en Languedoc, vers 1560, et des guerres de religions qui ont si durement marqué le pays, les catholiques se sont repris et, dans leur action revivifiante, ils ont mis en place des confréries de pénitence allant dans le sens de la réparation, de la lutte contre le pêché qui est en soi, idées chères à la Contre-Réforme.
Coiffés de cagoules et vêtus de robes blanches, ces confréries de laïques dévots se caractérisaient par leurs exhibitions publiques spectaculaires en procession, une piété mystique proche d'un catholicisme à l'italienne ou à l'espagnole. Ce qui n'excluait pas des actions de charité et une aide morale et materielle efficace envers les plus démunis.
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Ces derniers se réunissent chez eux mais en 1590, ils demandent à l'évêque d'Agde l'autorisation d'utiliser la chapelle du château (église Saint-Pierre), alors à l'abandon et servant de tripot et de refuge pour les pourceaux.
L'évêque accède à leur demande en 1602 et accorde aux confrères la concession de la chapelle, qu'ils ont l'obligation de remettre en état.
Cependant, la confrérie était autonome. A la demande des confrères, elle fut agrégée en 1609 à l'archiconfrérie des Gonfalonniers de Rome, s'inscrivant ainsi, comme nombre d'autres, dans un vaste courant, dont le réseau constitue une association d'envergure internationale, en Europe et hors d'Europe.
Au cours de leur trois siècles d'existence, les Pénitents blancs de Mèze marqueront la vie sociale et religieuse de la communauté mézoise.
En ce début de XVIIème siècle, la paix rétablie par Henri IV va permettre la renaissance communale. Alors que s'amorce une ère de prospérité , une nouvelle guerre en Languedoc va une fois de plus remettre la ville en péril. Non pas une neuvième guerre de Religion, mais une offensive menée dans les années 1620 par l'Etat de Louis XIII contre la féodalité protestante dans les provinces du Sud où les huguenots sont nombreux, agressifs et organisés.
Mèze, pivot du système général de défense des armées royales, dut souffrir de longues années la présence des compagnies de soldats.
Le refroidissement du climat qui s'affirme à cette époque et la grande peste de 1630 continue de décimer la population qui ne compte plus que 1500 habitants en 1647.
Mais Mèze, en raison de son port et du commerce important qui s'y faisait, n'allait pas tarder à reprendre son rang dans le diocèse d'Agde, et établir son destin de cité marchande et industrielle.
La vie économique
Tout en tenant compte des crises économiques générales, on peut affirmer que Mèze au XVIIème et XVIIIème siècles, connut une vie économique prospère.
Sa destination portuaire, qui s'était marquée dès sa naissance, sa vocation de péage et de transit, la dirigèrent peu à peu vers le grand commerce dont la fin du XIXème siècle verra le complet épanouissement.
L'économie de Mèze est d'ailleurs ordonnée et complète.
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Excellents physiciens et chimistes habiles, ils amenèrent la méthode de distillation des vins à son plus haut degré de perfectionnement.
Mais sous la pression des distillateurs de Sète et en l'absence de soutien de la part des consuls de Mèze,qui ne discernèrent pas l'importance de cette industrie pour la communauté, ils ne purent jamais obtenir le privilège d'exclusivité. Ruinés, ils furent obligés de vendre à bas prix leur usine et durent quitter la France en 1792.
C'est à ces grands méconnus que Mèze doit non seulement son importance économique au cours du XIXème siècle, en ce qui concerne le domaine des alcools, mais encore l'extension de la tonnellerie qui occupera moins d'un siècle plus tard 1200 ouvriers.
C'est à eux qu'est due l'étonnante prosperité de Mèze au XIXème siècle.
La vie privée des Mézois au XVIIIème siècle
Au XVIIIème siècle, les classes sociales sont à Mèze fortement scindées.
La vieille noblesse d'épée ayant disparu, il n'est plus que des nobles de fraîche date, ayant largement usé de la "savonnette à vilain", par l'achat de charges.
A côté de ces familles récemment ennoblies, la bourgeoisie mézoise étend la solidité de ses attaches terriennes, attendant elle aussi de pouvoir acheter une charge, le grand rêve bourgeois. Apre au gain, jalouse de ses privilèges, elle sait défendre ses intérêts et ses préséances, d'autant plus qu'elle se sent menacée par une bourgeoisie de commerce, qui peu à peu va prendre la primauté.
Car si le sort de cette classe moyenne s'améliore largement au cours du siècle, il n'en va pas de même pour le bas peuple, les pêcheurs, les journaliers, les ouvriers, dont la vie demeure fort misérable. Ils connurent d'effroyables périodes de disette.
En 1712, 50 familles mourraient de faim.
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La noblesse, à cette époque-là, était relativement pauvre. C'est pourquoi les matériaux utilisés sont dits tout venant.
On retrouve la trace du château en 1793 ; il appartient alors à la famille Ronzier.
Puis en 1847, lors du mariage d'Angéla Ronzier avec Frédéric de Girard, le château devient la propriété des de Girard jusqu'à sa vente en 1995 à la ville de Mèze.
Origine des traditions
Le jeu de ballon, les boules et les joutes étaient les grandes distractions.
C'était la jeunesse qui organisait les fêtes. Elle se réunissait en assemblée en présence des consuls et le conseil politique couvrait les frais des réjouissances : courses à pied, sur des ânes, au " capelet ". Ce dernier jeu consistait à aller arracher un chapeau, au bout d'un mât soigneusement suifé et placé au ras de l'eau.
Elle organisait aussi les joutes, en accord avec l'Amirauté d'Agde, qui y envoyait un lieutenant. Car le jeu était passionné, les bagarres fréquentes. On cite parmi les grands jouteurs du XVIIIème, Boutres dit la Buffo, Bello dit Pico à l'Esco, Molinier dit lou Bandat, car en vertu d'une vieille habitude latine, chacun avait alors son surnom.
Dans ces fêtes dansaient le Boeuf et le Chevalet. A dire le vrai, nous ne savons que peu de leur histoire.
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Le Boeuf s'apparente à ces animaux fabuleux : Loup de Loupian, Poulain de Pézenas, Chameau de Béziers et surtout Tarasque de Tarascon, dont fourmille notre folklore.
Pour cette raison, il est plus juste de faire remonter les origines du Boeuf de Mèze au XIVème siècle,en dépit de la légende qui voit la naissance de notre animal totémique en l'an 59 de notre ère.
Téléchargez une légende du boeuf (8ko)
Le Chevalet de Mèze ne paraît point à l'encontre du Boeuf avoir une parenté locale.
L'air sur lequel il danse date sans aucun doute du XVIIIème siècle, mais nous ignorons son origine.
Mèze et la Révolution
Le 11 mars 1789, en application de la lettre de convocation des Etats Généraux, 59 habitants compris sur le rôle des impositions se réunirent l'après-midi pour voter le cahier de doléances et élire leurs quatre représentants à l'Assemblée de la Sénéchaussée. Ce fut le premier acte de la Révolution. Si l'on considère le petit nombre d'habitants qui avait répondu à cette convocation, à peine 18%, on peut affirmer que cela n'avait pas passionné les masses.
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La situation sociale était alors si tendue à Mèze que la prise de la Bastille passa complètement inaperçue. On se préoccupait beaucoup plus de l'élection du second consul que des travaux de l'Assemblée Nationale. Mais le 24 janvier 1790 étaient arrivées à Mèze les décrets relatifs aux nouvelles municipalités. C'est ainsi que le15 février, le nouveau collège électoral composé de citoyens actifs élit un maire, un adjoint, et un Conseil municipal. Le consulat avait vécu.
Ces élections marquaient la ligne politique de la ville, ligne qu'elle allait suivre pendant toute la Révolution, celle d'un conservatisme éclairé à allure très modérée.
Car Mèze fut et resta une ville bourgeoise. Toute son évolution, tout son effort, tendirent non seulement à l'acquisition de richesses, mais à la prise du pouvoir par une oligarchie tirant titre non de sa noblesse ou de son ancienneté, mais de sa fortune.
Si l'on a pris coutume de marquer la Révolution comme un terme et si la chose est vraie en général, la vie, plus forte que tous les systèmes historiques s'est continuée, pareille et selon les mêmes impératifs.
Malgré les fluctuations politiques et les changements de régime, Mèze demeurera maître de son destin pour devenir au XIXème siècle une des places importantes du commerce languedocien.
Aux origines de l'âge d'or
Le XVIIème siècle avait été pour Mèze plus qu'une aubaine, une bénédiction, au sein duquel il faut rechercher les bases du tissu économique mézois au XIXème.
Durant cette époque faste où les divinités de la vigne semblèrent se pencher sur les rives de l'étang de Thau, Mèze développa trois secteurs de son économie qui lui assurèrent une renommée rayonnant jusqu'à Versailles même.
En 1710, le vignoble local irrémédiablement endommagé est reconstitué par des cépages de Picardant et de Muscat dont les productions acquièrent une réputation dépassant les frontières.
La seconde activité qui faisait la renommée de la ville était l'élaboration d'un met appelé la "Passerille". La passerille consistait à faire macérer jusqu'à Pâques du raisin sec dans de la saumure. Ce raisin figurait comme dessert à la table du roi à qui la ville en faisait cadeau.
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C'est donc dans le commerce de ces productions à grande échelle qu'il faut trouver les raisons de l'implantation et du développement de la tonnellerie à Mèze.
Le règne de la futaille
Au XIXème siècle, la vigne rayonne sur la plaine de l'Hérault ; d'où la nécessité de stocker et d'exporter, car le négoce est prospère dans un marché florissant.
Etroitement liée à la vigne, une véritable industrie se créee avec la confection au sein de la ville de tonneaux, foudres et futailles en tout genre aussi bien pour le marché local, que pour la France entière et l'étranger.
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Les activités traditionnelles
La situation de Mèze entre la riche vallée de l'Hérault et le port de Sète, sur le canal du Midi, a largement favorisé le développement et le trafic de son port.
Mais à côté du bouillonnement de ses nouvelles industries, les activités traditionnelles continuent à nourrir bon nombre de familles.
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Vaste étendue d'eau entre la mer Méditerranée et les terres, l'étang de Thau, très productif en poissons, coquillages et crustacés, favorise une activité humaine intense et la population de pêcheurs reste une composante essentielle de la démographie mézoise.
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Mèze change de visage (1900-1945)Devenue ville de commerce, grâce à des actifs précurseurs, Mèze rayonne pendant plusieurs décennies sur les rives de l'étang de Thau.
En 1885, on travaille dans les ateliers de tonnellerie plus de 15 millions de douelles de chênes de Russie. Puis l'asphyxie viendra et avec elle la décadence.
La révolution économique qui a marqué au XXème siècle le commerce des vins lui a fait peu à peu abandonner sa traditionnelle destinée et il a fallu pour qu'elle connaisse une prospérité nouvelle revenir à une industrie vieille de plus de vingt siècles, et refaire sur le Bassin de Thau les parcs à huîtres, que de lointains ancêtres y avaient élevés.
1907 : la révolte des vignerons
En ce début de XXème siècle la situation viticole est assez préoccupante.
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Pour y faire face, ouvriers, petits exploitants et gros propriétaires cherchent à unir leurs efforts. Cette union se met en place autour du vigneron Marcellin Albert qui impose un thème unificateur : s'il y a surproduction, c'est à cause de la fraude par sucrage suscitée par les négociants, ces " capitalistes parasitaires ".
Le mouvement s'intensifie : le 9 juin 1907, 600 000 manifestants sont rassemblés à Montpellier. Les viticulteurs mézois sont tous présents.
Après de violentes émeutes qui font plusieurs morts dans les rangs des vignerons, le gouvernement finit par prendre des mesures et le 29 juin 1907 une loi est votée.
Elle organise un contrôle de la qualité, réglemente la circulation des vins et rend obligatoire les déclarations de récoltes. En outre, elle crée un service central de la répression des fraudes.
Loin d'avoir été vains, ces événements de 1907 amorcent l'organisation et la régularisation du marché vinicole.
De la Belle Epoque aux années noires
Après 1908, la situation s'améliore nettement et l'économie mézoise tourne à
nouveau à plein régime. La pêche, le négoce du vin et des eaux de vie,
les distilleries, les tonnelleries et la batellerie restent le point d'orgue de l'économie locale et Mèze peut maintenir son rang de grand port de commerce.
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Le déclin de la tonnellerie
L'entre-deux guerres débute pour Mèze dans d'excellentes conditions et l'activité portuaire reste prospère. Dès 1920 les navires à vapeur remplacent la marine à voile mais le métier de négociant en vin continue à s'exercer dans les mêmes conditions.
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Mais la tonnellerie, fleuron de l'industrie mézoise, est déjà condamnée. Face à la concurrence des futailles de location qui connaissent alors un essor considérable, à la modernisation obligée de ses outils de productions et aux taxes supplémentaires qui renchérissent le prix de la futaille à la sortie du territoire, la tonnellerie essaye désespérément de compenser cette inévitable perte de compétitivité face à la "baricaille" étrangère qui envahit le marché national.
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Mèze pendant l'Occupation
Alors que l'industrie et le commerce local jette ses derniers feux, la France déclare la guerre à l'Allemagne nazie le 3 septembre 1939.
Au début de 1940, les Allemands passent à l'offensive. Devant la poussée des armées germaniques, des milliers de civils Belges, Hollandais et Français se replient vers le Sud. C'est ainsi qu'au mois de mai 1940 plusieurs centaines de Belges Wallons arrivent à Mèze où ils seront recueillis et logés gratuitement par la population.
A la suite du débarquement allié en Afrique du Nord, les Allemands entrent en zone libre en novembre 1942. Mèze est occupée.
En 1943, l' Allemagne instaure le Service du Travail Obligatoire et demande au gouvernement de Vichy d'envoyer 75 000 français travailler dans les usines allemandes. Un certain nombre de Mézois partent donc Outre-Rhin. La totalité des immeubles situés sur le port est réquisitionnée, les restrictions sont sévères, les vignes sont minées par crainte d'un débarquement allié. La ville vit au ralenti.
Le 24 août 1944 le comité de libération présidé par Henri Bessède occupe la mairie.
Mèze retrouve enfin la liberté mais ses activités économiques sont réduites à néant et les restrictions vont durer encore plusieurs années.
Les années d'après-guerre voient la disparition des industries qui avaient permis à Mèze de rayonner depuis un siècle dans le commerce des vins et des eaux de vie.
Devant une telle dégradation de la situation économique, l'exode de la population continue. De plus de 6 000 habitants en 1901, on tombe à 4 000 habitants en 1946.
Mais la ville ne tardera pas à retrouver un second souffle qui lui viendra, encore une fois, des riches eaux du Bassin de Thau.
La fin d'une époque
A la fin des années 40, le port de Mèze, hier encore si bouillonnant, si bruyant et si affairé, est un port qui agonise.
Les industries, le commerce du vin et la tonnellerie qui avaient fait connaître au chef-lieu de notre canton une véritable croissance urbaine, déclinent, victimes du progrès et, surtout, de la concurrence du grand port voisin, où sont désormais installés les grands négociants et les armateurs.
Pourtant des possibilités de reconversion s'offrent à nos cantonaux. L'exploitation de la bauxite de Villeveyrac et de Loupian s'est intensifiée. Le minerai est expédié par le port de Mèze. Ce trafic remplace avantageusement celui du vin.
Le développement de l'élevage des huîtres et des moules fournit du travail à bon nombre de Mézois.
Enfin, l'industrialisation de la partie nord de l'Etang, de Balaruc à Sète, se développe et offre des possibilités de travail aux habitants de Mèze.
Et malgré les avatars de la viticulture, ces nouvelles possibilités semblent fixer la population de notre canton entre les deux guerres mondiales.